"Can" vs. "may"

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Tanto el verbo can(poder) como may(poder) son verbos modales. Mientras can se usa para expresar habilidad y a veces permiso en contextos coloquiales, may se usa para expresar posibilidad y pedir o dar permiso en contextos formales.

Repaso de los verbos can y may

Los dos verbos can(poder) y may(poder, poder que o a lo mejor) son difíciles de distinguir, ya que en español ambos se traducen como poder. De hecho, su uso correcto es complicado aún para los angloparlantes nativos. Antes de explicar más sobre su uso, vamos a repasar sus conjugaciones en el presente:

Sujeto	Can	May
I	can	may
you	can	may
he/she/it	can	may
we	can	may
they	can	may

El verbo can

Can es un verbo modal, o sea, un verbo que está vinculado a otro verbo y que que aporta información gramatical, en lugar de cambiar el significado de la oración. En este caso, can se usa junto con un verbo principal para indicar habilidad. En español, para expresar lo mismo, se usa el verbo poder más otro verbo, y en algunos casos saber.

ejemplos
I can help you prepare the presentation. Yo puedo ayudarte a preparar la presentación.
I can go with you to the hospital. Yo puedo acompañarte al hospital.
How many instruments can you play? ¿Cuántos instrumentos sabes tocar?
Alison can speak all of the Romance languages. Alison sabe hablar todas las lenguas romances.

Los anglohablantes frecuentemente usan el verbo can para hablar sobre varias destrezas o talentos, como muestran los segundos dos ejemplos arriba. En español, en estos casos se suele usar saber o simplemente el verbo principal.

Si quieres expresar el opuesto de habilidad, puedes usar las formas negativas de can: cannoto su contracción can't.Ten en cuenta que cannot es una sola palabra, a diferencia de otras formas negativas de algunos verbos en inglés. Los siguientes ejemplos muestran cómo usar este verbo y sus varias formas:

ejemplos
I cannot attend the meeting because I will be on vacation. No puedo asistir a la reunión porque estaré de vacaciones.
Ricardo can't run because of his injury. Ricardo no puede correr debido a su lesión.

El verbo may

Igual que can, may es un verbo modal. Se usa may para expresar posibilidad. No hay una traducción directa de este sentido en español, pero se puede usar cualquier frase o estructura gramatical que exprese posibilidad, como a lo mejor o puede que. Por ejemplo:

ejemplos
I may lose my job because of this mistake. Puede que pierda mi trabajo por este error.
She may change her mind given her indecisive nature. A lo mejor cambia de opinión dada su naturaleza indecisa.

Además, may se usa para hablar de permiso. En este caso, su equivalente en español es poder. Ten en cuenta que esta estructura se considera muy educada, así que deberías usarla cuando estás en contextos formales o quieres mostrar cortesía. Mira estos ejemplos:

ejemplos
You may play video games as soon as you finish your homework. Puedes jugar videojuegos en cuanto termines la tarea.
May I stay up to watch the game? ¿Puedo quedarme despierto hasta tarde para ver el partido?

En cualquier caso, puedes usar la palabra not(no) directamente después de may para usarlo en la forma negativa. Por ejemplo:

ejemplos
You may not play catch in the house. No puedes jugar a la pelota en casa.

¿Por qué existe tanta confusión sobre can y may?

Muchos anglohablantes usan can para expresar permiso, tal como usan may. De hecho, este uso coloquial es tan común que a veces suena demasiado formal cuando las personas usan may, una forma que se considera educadísima. Mira la tabla siguiente para ver una comparación de las dos formas:

Opción educadísima	Opción cotidiana	Traducción
You may drive my car if you need it.	You can drive my car if you need it.	Puedes conducir mi coche si lo necesitas.
My mom said that I may not eat ice cream before dinner.	My mom said that I can't eat ice cream before dinner.	Mi madre dijo que no puedo comer helado antes de cenar.
May I go to the bathroom?	Can I go to the bathroom?	¿Puedo ir al baño?