"Can" vs. "may"

Respuesta rápida

Tanto el verbo can(poder) como may(poder) son verbos modales. Mientras can se usa para expresar habilidad y a veces permiso en los contextos coloquiales, may se usa para expresar posibilidad y pedir o dar permiso en los contextos formales.

Repaso de los verbos can y may

Los dos verbos can(poder) y may(poder, poder que o a lo mejor) son difíciles de distinguir, ya que esta diferencia no existe en español. De hecho, su uso correcto es complicado aún para los angloparlantes nativos. Antes de explicar más sobre su uso, vamos a repasar sus conjugaciones en el presente:

Sujeto	Can	May
I	can	may
you	can	may
he/she/it	can	may
we	can	may
they	can	may

El verbo can

Can es un verbo auxiliar, o sea, un verbo que está vinculado a otro verbo y que cambia el significado gramatical (a diferencia de cambiar la semántica de la oración). En este caso, can se usa junto con un verbo principal para demostrar habilidad. En español, el equivalente de esto es usar el verbo poder más otro verbo.

Si quieres expresar el opuesto de habilidad, puedes usar las formas negativas de can: cannoto su contracción can't.Nota que cannot es una sola palabra, a diferencia de otras formas negativas de algunos verbos en inglés. Los siguientes ejemplos demuestran cómo usar este verbo y sus varias formas:

ejemplos
How many instruments can you play? ¿Cuántos instrumentos puedes tocar?
Alison can speak all of the Romance languages. Alison puede hablar todas las lenguas romances.
I cannot attend the meeting because I will be on vacation. No puedo asistir a la reunión porque estaré de vacaciones.
Ricardo can't run because of his injury. Ricardo no puede correr debido a su lesión.

Los anglohablantes frecuentemente usan el verbo can para hablar sobre varias destrezas o talentos, como muestran los primeros ejemplos arriba. En español, normalmente solo se usa el verbo principal.

El verbo may

Igual que can, may es un verbo auxiliar. Se usa may para expresar posibilidad. No hay una traducción directa de este sentido en español, pero se puede usar cualquier frase o estructura gramatical que refleja posibilidad, como a lo mejor o puede que. Por ejemplo:

ejemplos
I may lose my job because of this mistake. Puede que pierda mi trabajo por este error.
She may change her mind given her indecisive nature. A lo mejor cambia de opinión dada su naturaleza indecisa.

Además, may se usa para hablar de permiso. En este caso, su equivalente en español es poder. Nota que esta estructura se considera muy educada, así que deberías usarla cuando estás en contextos formales o quieres mostrar cortesía. Mira estos ejemplos:

ejemplos
You may play video games as soon as you finish your homework. Puedes jugar los videojuegos en cuanto termines la tarea.
May I stay up to watch the game? ¿Puedo quedarme despierto hasta tarde para ver el partido?

En cualquier caso, puedes usar la palabra not(no) directamente después de may para usarlo en la forma negativa. Por ejemplo:

ejemplos
You may not play catch in the house. No puedes jugar a la pelota en casa.

¿Por qué existe tanta confusión sobre can y may?

Tal y como may, muchos anglohablantes usan can para hablar de permiso. De hecho, este uso coloquial es tan común que a veces suena demasiado formal cuando las personas usan may, la forma educadísima. Mira la tabla abajo para una comparación de las dos formas:

Opción educadísima	Opción cotidiana	Traducción
You may drive my car if you need it.	You can drive my car if you need it.	Puedes conducir mi coche si lo necesitas.
My mom said that I may not eat ice cream before dinner.	My mom said that I can't eat ice cream before dinner.	Mi madre dijo que no puedo comer helado antes de cenar.
May I go to the bathroom?	Can I go to the bathroom?	¿Puedo ir al baño?

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