"Less" vs. "fewer"

Respuesta rápida

Las palabras lessy fewersignifican menos en español.

Se usa lesscon los sustantivos incontables como water(agua):

I have less water than John does.(Tengo menos agua que John.)

Se usa fewercon los sustantivos contables como cat(gato):

I have fewer cats than John does.(Tengo menos gatos que John.)

Los sustantivos contables e incontables

Los sustantivos en inglés, como en español, se pueden dividir en dos grupos: los sustantivos contables y los sustantivos incontables. Los sustantivos incontables no se pueden pluralizar y no se pueden usar directamente con números.

Aquí tenemos un ejemplo de las diferencias entre el uso de los sustantivos contables e incontables:

Sustantivo	Tipo de sustantivo	Ejemplo	Significado
bean	contable	I like bean.	Me gusta judía.
bean	contable	I like beans.	Me gustan las judías.
food	incontable	I like food.	Me gusta la comida.
food	incontable	I like foods.	Me gustan las comidas.

¿Cómo reconocer los sustantivos incontables?

Hay tres tipos de sustantivos incontables. Para saber más sobre los sustantivos contables e incontables, cómo distinguirlos y cómo usarlos, lee nuestro artículo aquí.

El uso de less y fewer con un sustantivo

La elección entre lessy fewercon un sustantivo depende solamente en la contabilidad del sustantivo (si es un sustantivo contable o incontable).

Si el sustantivo es incontable, se usa:

less+ [sustantivo incontable singular]

ejemplos
I want to spend less money. Quiero gastar menos dinero.
She thinks we should spend less time together. Piensa que deberíamos pasar menos tiempo juntos.

Si el sustantivo es contable, se usa:

fewer+ [sustantivo contable plural]

ejemplos
I wish I had fewer essays to write for school. Ojalá tuviera menos ensayos que escribir para la escuela.
The butcher received fewer orders today than usual. El carnicero recibió menos pedidos hoy que lo normal.

Less or fewer or… more?

La palabra less se usa con sustantivos contables y la palabra fewer se usa con sustantivos incontables. Los dos significan menos en español. Por otra parte, la palabra more(más) en inglés no tiene esta distincción. Se usa con cualquier sustantivo. What a relief!(¡Qué alivio!)

I want more meat and more vegetables!(¡Deseo más carne y más verduras!)

¡Ojo! La palabra lessen inglés también se puede usar con adjetivos y adverbios para formar una comparación:

He is less angry and is speaking less aggressively than his sister.(Él está menos enfadado y está hablando menos agresivamente que su hermana.)

O también se puede usar como adverbio:

American women simply smoke less.(Las mujeres estadounidenses sencillamente fuman menos.)

La palabra fewer no se puede usar de estas maneras. Para más información, lee los siguientes artículos:

Los adjetivos comparativos en inglés

Los adverbios en inglés

El uso de less than y fewer than con los números

La elección de less thano de fewer thancon los números depende de la contabilidad del sustantivo (si es un sustantivo contable o incontable). Si se habla de muchos objetos distintos (un sustantivo contable) se usa fewer thany si se habla de cantidades o unidades de un objeto (un sustantivo incontable) se usa less than.

Si el número se usa directamente con un sustantivo, este sustantivo es contable y por lo tanto se usa fewer than.

ejemplos
The woman bought fewer than twenty apples. La mujer compró menos de veinte manzanas.
Most Americans have fewer than three children. La mayoría de los estadounidenses tienen menos de tres hijos.

Si el número se usa con una palabra/unidad de medida, se usa less than.

ejemplos
The infant weighs less than seven pounds. El bebé pesa menos de siete libras (3,175kg).
I have lived in this house for less than three years. He vivido menos de tres años en este hogar.

¡Atención! Acuérdate de que los sustantivos incontables no se pueden usar directamente con un número. Para contar cantidades de un sustantivo incontable, se usan las palabras de medida. Lee más aquí.

Fewer glasses of water or less glasses of water?

A veces se puede usar la misma palabra (glassvaso) como un sustantivo contable o como una palabra de medida para un sustantivo incontable (wateragua). En este caso, el uso de fewer than o de less than depende del contexto:

ejemplos
The waiter brought our table fewer than seven glasses of water. El camarero nos trajo menos de siete vasos de agua.
It is not healthy to drink less than seven glasses of water. No es saludable tomar menos de siete vasos de agua.

ejemplos

The waiter brought our table fewer than seven glasses of water.

El camarero nos trajo menos de siete vasos de agua.

It is not healthy to drink less than seven glasses of water.

No es saludable tomar menos de siete vasos de agua.

El uso de less y fewer sin sustantivo o número

Cuando hacemos una comparación o respondemos a una pregunta, es posible usar less o fewer sin repetir el sustantivo o el número. En estos casos, la elección de less o de fewer todavía depende del sustantivo o la palabra de medida original a la cual se refiere.

En los siguientes ejemplos, el sustantivo o la palabra de medida original está en morado.

ejemplos
Josie only caught fifteen fish but her brother caught even fewer. Josie solo capturó quince peces pero su hermano capturó aún menos.
Jonathan used to weigh more than 300 pounds but now he weighs much less. Jonathan antes pesaba más de 300 libras (136kg) pero ahora pesa mucho menos.

15 items or less… or fewer?

En el inglés informal, es muy común que se use la palabra less cuando las reglas nos indican que se debería usar fewer. Por eso, es relativamente común que el uso incorrecto (según las reglas formales) de la palabra less aparezca en el habla informal o en letreros públicos.

Uno de los ejemplos más conocidos para anglohablantes es la cola rápida en el supermercado: ¿cuál es el letrero correcto–15 items or less o 15 items or fewer? Según las reglas formales, el segundo es correcto, pero según mucha gente, el primero suena más natural. Aun para los anglohablantes, la elección entre less y fewer confunde. ¡Tal vez es mejor decir simplemente No more than 15 items!

Si te interesa saber más, ¿por qué no pasas a uno de estos siguientes artículos relacionados?:

Los sustantivos incontables en inglés

Los adjetivos comparativos en inglés

El uso de ‘who’ y ‘whom’ en inglés

Página de diccionario: “Less”